純凈水是無色透明的。干凈的水在水層淺的時候應(yīng)該是無色的，在深層的時候應(yīng)該是淡藍(lán)綠色的。天然水中的腐殖質(zhì)、土壤、浮游生物、鐵和錳等金屬離子的存在會使水體著色。

紡織、印染、造紙、食品、有機(jī)合成等行業(yè)的廢水往往含有大量的染料、生物顏料和有色懸浮顆粒等，因此往往是使污染環(huán)境水體著色的主要污染源。白色廢水往往給人一種不愉快的感覺，排放到環(huán)境中后，會使天然水體著色，削弱水體的透光率，影響水生生物的生長。

水的顏色被定義為“改變透射可見光光譜組成的光學(xué)特性”，可以區(qū)分為“表觀顏色”和“真實(shí)顏色”。“真實(shí)顏色”是指去濁后水的顏色。測定真色時，若水樣渾濁，應(yīng)放置澄清后，取上清液或用孔徑為0.45μm的濾膜過濾，或離心后測定。未去除懸浮物的水所具有的顏色，包括溶解物質(zhì)和不溶性懸浮物產(chǎn)生的顏色，稱為“表觀顏色”，未經(jīng)過濾或離心的原始水樣的顏色稱為“表觀顏色”。對于干凈或濁度極低的水，兩種顏色相近。對于顏色較深的工業(yè)廢水，顏色主要由膠體和懸浮物引起，因此“真實(shí)顏色”或“表觀顏色”可以根據(jù)需要測定。

水的色度單位是度，當(dāng)每升溶液含有2毫克六水合氯化鈷（Ⅱ）（相當(dāng)于0.5毫克鈷）和1毫克鉑（以六氯鉑（Ⅳ）酸的形式）時產(chǎn)生的顏色為1度。